Okapi

Ordem: ARTIODACTYLA 


Família: Giraffidae 


Distribuição e Habitat : A área de distribuição desta espécie é muito limitada. Pode ser encontrada nas florestas equatoriais do Nordeste e Centro-Leste da República Democrática do Congo, nomeadamente na floresta de Ituri, onde é protegido pelo governo (Okapi Wildlife Reserve). É possível que também exista no Oeste do Uganda. Prefere refugiar-se em zonas densas e húmidas. 


Identificação:Os okapis podem alcançar os 2 m de altura total. A altura ao garrote normalmente não excede 1,5m. Pesam entre 200 a 300 kg. Em geral, a fêmea é um pouco maior do que o macho. Esta espécie possui olhos e orelhas grandes, pequenos cornos (apenas nos machos) cobertos de pele e pescoço relativamente comprido. Têm pelagem castanha e luzidia, que apresenta listas brancas horizontais na garupa e na parte superior das patas. A língua, com cerca de 35 cm, é escura e preênsil como a das girafas e é tão comprida que pode alcançar os próprios olhos e orelhas, podendo ser utilizada para a limpeza destes. Sob cuidados humanos têm uma longevidade de, aproximadamente, 30 anos.

Hábitos:Os okapis são animais diurnos e solitários (normalmente apenas se encontram para acasalar). São animais territoriais que marcam as suas áreas com uma secreção acastanhada da pele e urina. Ainda pouco se sabe sobre a biologia e ecologia comportamental desta espécie, especialmente devido ao difícil acesso do seu habitat e hábitos muito reservados. 

Dieta:Ainda não se sabe muito relativamente à sua dieta no habitat natural e por isso é alvo de inúmeros estudos sob cuidados humanos. São animais herbívoros ruminantes. Alimentam-se de folhas de muitas plantas da sua área de distribuição e, provavelmente também de frutos e sementes. Assim como as girafas, usam os incisivos inferiores e a sua comprida língua para alcançar o alimento. Muitas das espécies das quais os okapis se alimentam são venenosas para os humanos. 

Reprodução:
As fêmeas atingem a maturidade sexual com, aproximadamente 1,5 anos, enquanto os machos ficam maduros ligeiramente mais tarde. Para localizar indivíduos do sexo oposto, os okapis utilizam o olfacto, que é muito apurado nesta espécie. No habitat natural, nasce uma cria (entre Agosto e Outubro) na estação das chuvas, quando a floresta é rica em vegetação tenra. A cria é escondida pela mãe na floresta densa durante 2 semanas. O período de gestação de 425 a 491 dias, mais nove meses de lactação obriga a um considerável investimento energético por parte da progenitora. Normalmente a fêmea perde bastante peso durante este período. A mãe e a cria comumicam vocalmente, através de chamamentos descritos como uma leve tosse e balidos, que são audíveis pelo Homem. 


Estatuto de conservação e principais ameaças:É, em geral, considerada uma espécie rara. No entanto, a floresta densa, os conflitos armados e os seus hábitos evasivos poderão esconder o seu real estatuto de conservação. Segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza é uma espécie de Baixo risco/Quase ameaçada. As principais ameaças são o comércio, a caça desportiva e a perda de habitat em consequência da actividade humana (desflorestação para indústria madeireira, minério, agro-pecuária e guerrilhas armadas). O Jardim Zoológico de Lisboa participa no Programa Europeu de Reprodução do Okapi (EEP) e apoia financeiramente o projecto da sua conservação in situ.